Le
mausolée est conçu, du vivant de l'empereur, pour servir
de sépulture à la famille d'Auguste. De fait, les
cendres de nombreux membres de la dynastie Julio Claudienne y seront déposées.
Les défunts ont été auparavant incinérés
sur l'ustrinum, plate forme de maçonnerie destinée
à soutenir le bûcher funéraire et située à
proximité du mausolée.
Les
Romains connaissent bien les tumulus qu'ont construit les étrusques
pour abriter leurs morts. Mais ils ne sont pas habitués à un
monument aussi gigantesque: 87 mètres de diamètre, et sans doute
près de 40 mètres de haut (un immeuble de 10 étages...).
Au dessus de la chambre funéraire, au sommet du cône de terre
qui surmontait l'édifice, se trouvait une statue
monumentale d'Auguste. Celle-ci prenait pour
modèle les représentations du roi Alexandre le Grand,
dont Auguste avait vu à Alexandrie le tombeau monumental.
